A 15 anni, Gitanjali Rao ha una mezza dozzina di invenzioni a suo nome. Ora vuole reinventare il mondo della scienza stessa.
Motivata dalla crisi di contaminazione dell’acqua a Flint, nel Michigan, Gitanjali Rao aveva solo dieci anni quando creò la sua prima invenzione, un test per l’acqua ora brevettato. Per questo, Rao, ora 15enne, è stato nominato Top Young Scientist d’ America del 2017 e il primo “Kid of the Year” della rivista TIME nel 2020.
Non è una che si riposa sugli allori, da allora ha inventato un’app per combattere il cyberbullismo e un kit di diagnosi precoce per la dipendenza da oppiacei. Ma oggi, la sua più grande passione è coinvolgere nella scienza più persone come lei – giovani, donne, persone di colore. RTBC ha parlato con Rao di Lone Tree, Colorado, dove vive con i suoi genitori e il fratello minore, del contributo unico che la sua generazione può offrire, di come la scienza può catalizzare il cambiamento sociale e creare una piattaforma per altri giovani innovatori.
Hai appena pubblicato un libro questa primavera, A Young Innovator’s Guide to STEM: 5 Steps to Problem Solving per studenti, educatori e genitori . Nello specifico, come possiamo coinvolgere più giovani nelle STEM( Science, Technology, Engineering and Mathematic), in particolare più giovani donne e persone di colore?
Il primo passo è introdurre i giovani a più modelli di ruolo. La maggior parte degli scienziati non mi assomiglia. Vedere persone che ti somigliano sul campo e nei notiziari è una delle esperienze più potenti. La scienza e la tecnologia non ruotano solo intorno alla robotica e alla codifica, ma è così che è stata descritta. Questo può spaventare le persone. Mi piace presentare le STEM come un mezzo per risolvere i problemi, usando la scienza e la tecnologia come catalizzatori per il cambiamento sociale piuttosto che come semplici competenze.
Hai dei modelli di ruolo che ti hanno ispirato ad entrare nello STEM?
“L’innovazione e la risoluzione dei problemi dovrebbero essere introdotte in giovane età, come parte quotidiana della nostra vita”.
I miei genitori sono entrambi ingegneri informatici e lavorano in un campo diverso dal mio, ma sono stati i miei più grandi sostenitori e sono i miei più grandi modelli. Una delle persone che per prima mi ha fatto interessare allo STEM è il mio insegnante di seconda elementare. Dal nulla, mi ha detto che un giorno avrei cambiato il mondo, e questo mi è rimasto impresso. Piccole cose del genere mi danno potere ogni giorno.
Anche ora, tendo a ricevere commenti su come non assomiglio al tipico scienziato. Oppure, ‘“Sei intelligente per essere una ragazza.”’ Quando si tratta di innovazione, molte volte ci si aspetta che tu agisca o sembri in un certo modo. La cosa più grande che ho imparato è riconoscere che nessuno definisce ciò che faccio, tranne me stessa.
Quando hai capito per la prima volta di essere interessato alla scienza?
Quando avevo quattro anni, mio zio mi ha regalato un kit di scienze della terra invece della Barbie che volevo. Me ne sono lamentato per giorni, ma ho deciso di aprire il kit e giocarci. È stato un ottimo punto di partenza. Fin da piccola, i miei genitori mi hanno aperto a molte idee. Ho fatto tutto, pattinaggio sul ghiaccio, parapendio scherma, cucina, pianoforte, scuola di volo. Stavo provando cose ogni singolo giorno. Avevamo questo accordo: se volevo lasciare qualcosa potevo anche farlo il il giorno dopo, ma dovevo andare a una prova, una classe o una lezione. All’epoca non me ne sono resa conto, ma quell’approccio ha fatto si che io fossi in grado di scegliere la mia strada.
I tuoi genitori hanno fissato dei limiti?
Volevo inventare una sedia che affondasse nel terreno per risparmiare spazio, ma mia madre non mi ha permesso di fare un buco nel pavimento.
Ti occupi di trovare soluzioni a problemi urgenti, proprio come Reasons to be Cheerful. Quali sono i problemi che personalmente ti appassiona di più risolvere?
I più grandi sono sicuramente, numero uno, la contaminazione delle nostre risorse naturali. In secondo luogo, opportunità di istruzione, creazione di uguaglianza. Terzo, la diffusione di malattie e pandemie. Sto lavorando per trovare soluzioni per queste tre cose nei prossimi due anni, ma ovviamente ci vuole tempo, impegno e persone.
Bene, ti sei già impegnata con il primo numero, la contaminazione. Quando avevi dieci anni, hai sentito parlare della crisi della contaminazione dell’acqua a Flint, nel Michigan, e con solo una scatola di cartone e un paio di disegni all’inizio, hai sviluppato Tethys , un test di piombo che ti ha portato a vincere il 3M Young Scientist concorso nel 2017, probabilmente il più famoso concorso scientifico per bambini in America. Come hai ottenuto questo risultato?
Ho trovato assolutamente spaventoso vedere quanti bambini della mia età bevono veleno ogni giorno che causa danni permanenti alle loro capacità mentali, ai loro organi e alla loro normale crescita. Ero anche interessato a vedere l’impatto che ha la tecnologia dei sensori a nanotubi di carbonio . Era già utilizzato per rilevare i gas pericolosi nell’aria e volevo crearne una versione solubile in acqua.
Aspetta, come sapevi cosa sono i sensori di nanotubi di carbonio a dieci anni? Ho dovuto cercarlo.
Stavo solo leggendo la Tech Review del MIT, vedendo cose che erano già apparse sul mio radar e riconoscendo che potevano essere facilmente utilizzate e spostate per molteplici usi. Tethys è un dispositivo completamente brevettato, ma al momento non è ancora disponibile. Sto lavorando con una varietà di organizzazioni come Intel per aiutare con i test sul campo e la produzione di massa. Si spera che nei prossimi due anni le persone possano iniziare a usarlo.
L’idea è che sia qualcosa che chiunque potrebbe usare, come un residente di Flint potrebbe usarlo per testare la propria acqua, giusto? Non è necessario essere uno scienziato o avere un laboratorio per usarlo.
Esattamente.
Quante invenzioni hai creato?
Da sette a otto, a seconda che si vogliano contare quelli che non sono ancora completamente sviluppati. Attualmente sto lavorando a stretto contatto con l’UNICEF su Kindly , la mia app contro il cyberbullismo.
Cosa ha suscitato il tuo interesse in questo? Hai subito atti di bullismo?
Non personalmente, ma lo riconosco come un problema in quanto qualcuno che si è trasferito in sette scuole diverse negli ultimi 11 anni a causa del lavoro dei miei genitori. Ogni nuovo posto è qualcosa a cui devi adattarti, con un nuovo gruppo di persone. Ma il bullismo è un problema che non dovrebbe nemmeno esistere.
Come funziona l’app?
“Mi piace presentare le STEM come un mezzo per risolvere i problemi, utilizzando la scienza e la tecnologia come catalizzatori per il cambiamento sociale piuttosto che come semplici competenze”.
Il modo migliore per descriverlo è “il controllo ortografico del bullismo”. Guarda gli ultimi termini, emoji, slang, qualunque cosa, e sostanzialmente li classifica in vari gradi di intensità, ciò che può essere considerato bullismo o insulti o “belle parole”. L’applicazione stessa è pre-programmata per intraprendere ulteriori azioni e inviare un messaggio. Crea un’esperienza di apprendimento da ogni situazione di bullismo, con un approccio non punitivo.
Stai anche creando una rete per portare altre persone che ti assomigliano nel campo delle STEM. Come lo immagini?
Tre o quattro volte alla settimana, conduco workshop sull’innovazione per studenti di tutto il mondo. Oggi ho avuto un impatto su circa 50.000 studenti in 26 paesi e cinque continenti. L’obiettivo è rendere questi workshop sull’innovazione autosufficienti al di là di me per aiutare gli studenti a trovare un’idea. Ma non ci fermiamo alla fase di ideazione; Li guido anche nell’esecuzione, permettendo alle loro idee di passare da un semplice concetto a nel mondo reale.
Come?
Quel supporto deve provenire da organizzazioni sul posto di lavoro, che siano disposte a coinvolgere studenti e a fare stage su qualcosa di più del caffè e delle copie. Perché, che tu ci creda o no, i giovani hanno un ruolo nel mondo reale. Dobbiamo solo trarre vantaggio dall’ultimo lavoro che sta facendo la Generazione Z. Potremmo sentirne parlare al telegiornale, ma non facciamo nulla per le loro idee.
Che tipo di idee sono emerse dai tuoi workshop che pensi abbiano un grande potenziale?
Una delle mie idee preferite è di un bambino del Wyoming che ha ideato questa app simile a Pokemon Go, che ti consente di raccogliere rifiuti. All’inizio odiava programmare, ma poi ha programmato tutto da solo. È incredibile vedere come questi studenti riconoscano davvero il loro potenziale dopo aver riconosciuto che la scienza non è così intimidatoria come sembra nel mondo reale. Abbiamo solo bisogno di presentarlo in un modo che le persone vogliano interagire con esso. Ed è quello che mi propongo di fare.
Uno dei tuoi interessi principali è aprire l’accesso alla scienza alle persone che hanno meno risorse. Cosa pensi che le scuole possano fare per interessare più giovani alla scienza?
L’istruzione K-12 dovrebbe insegnare esplicitamente l’ideazione e la risoluzione dei problemi. Non dovremmo concentrarci solo sull’ottenere una A in una classe di matematica, ma su come ottenere una A nella vita. L’innovazione e la risoluzione dei problemi dovrebbero essere introdotte in giovane età, come parte quotidiana della nostra vita. E penso che sia completamente possibile.
Che consiglio hai per gli altri ragazzi che vogliono innovare le soluzioni?
Non abbiate paura di rischiare. E non aver paura di fare il primo passo. A volte fare il primo passo è tutto ciò che serve per fare la differenza nella società. E ricorda, la risposta peggiore che avrai è no. Qual è la cosa peggiore che accadrà? È che fallisci. Non c’è nessuno che ti ferma, tranne te stesso.
Tradotto da:
https://reasonstobecheerful.world/gitanjali-rao-interview-scientist-inventions-lead-water/
Di: Michaela Haas
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